Вначале под кавитацией подразумевали разрыв жидкости при создании в ней отрицательных давлений. Однако прочность жидкости к разрыву весьма велика: для образования полости радиуса r ~ 3.10^-10 м теоретически необходимо создать отрицательное давление ~ 2s /r ~ 10000 атм. По теории Зельдовича спонтанное спонтанный разрыв однородной жидкости возможен при отрицательных давлениях не менее ~ 1000 атм. В то же время, кавитационная прочность жидкостей, не подвергнутых специальной обработке, составляет ~ 0,02-10 атм, и лишь для специально приготовленных образцов воды достигнута кавитационная прочность 275 атм. Столь низкую прочность жидкости связывают с наличием в ней различных микронеоднородностей (главным образом – микропузырьков, а также твердых микрочастиц, содержащих адсорбированные газы). Поэтому под кавитацией в настоящее время подразумевают не истинный разрыв жидкости, а пульсация, рост, расщепление и другие типы движения уже присутствующих в жидкости пузырьков, а также их взаимодействие при условиях, когда в жидкостях создается пониженное, а затем повышенное давление. В отличие от движения обычных, равновесных пузырьков (они могут вводиться извне или образовываться спонтанно при кипении, дегазации, протекании химической реакции и т.д.), для движения кавитационных пузырьков должна существовать фаза их расширения и последующего сжатия.